Amikor február 24-én Barcelonában, a csapatok 2016-os idényre való felkészülésére szolgáló tesztek harmadik napján Romain Grosjean a második helyen zárta a napot a debütáló Haas csapat autójával, annak ellenére is sejthető volt, hogy nem az elmúlt évek újonc csapatai sorába beálló alakulatról van szól, hogy a gyakorlások eredményeiből nem sok következtetést lehet levonni az erőviszonyokkal kapcsolatban. Vajon meghatározó istálló lesz-e a Haas F1 Team a Forma-1 történetében? És vajon ez lehet Grosjean esélye a világbajnoki címre?

A NASCAR csapatot is tulajdonló Gene Haas 2014 januárjában bejelentette: beadta licenc kérelmét az FIA-nak a 2015-ös, vagy a 2016-os szezonban való indulásra csapatával. Áprilisban kiderült, hogy az engedélyt megkapta az amerikai, ám egy hónappal később a sajtó nyilvánosságára hozta, hogy csapata debütálása 2016-ra fog tolódni. Az év végén a csődbe menő Marussia elárverezett, korábbi eszközeivel és volt székhelyén, Banbury-ben berendezkedő csapat megszerezte magának a Ferrari motorokat, míg a kasztnijuk megépítőjüknek megnyerték maguknak a neves olasz gyártót a Dallarát. Eldőlt az is, hogy a Jaguar, valamint a Red Bull korábbi technikai igazgatójával, Günther Steinerrel egy, a Forma 1-ben már tapasztalt szakember foglalja el a csapatvezetői posztot, majd a 2015-ös év végén a Lotus sikertelenségéből kiábránduló Romain Grosjean és a ferraris kapcsolatok révén Esteban Gutierrez vezeti majd az amerikai alakulat autóit.

Miután januárban átment a törésteszten, a már említett barcelonai tesztek előtt bemutatott VF-16-os kódjelű modellel igencsak ígéretesen szereplő csapatról talán ekkor bizonyosodott meg végleg a közvélemény: nem a 2010-es idényre benevező, ám végül befuccsoló, szintén amerikai USF1 projektjéhez hasonló dologról van szó. Hosszú évek után a legjobban felkészült újonca a Haas a száguldó cirkusznak, emlékezhetünk, a szintén 2010-re benevező Hispania és Caterham pár idény után nyom nélkül tűnt el, és a Manor is csőd széléről táncolta vissza magát a mezőnybe.

Talán ha nincs a kudarcba fulladt kvalifikációs rendszer, minden másképp alakult volna. Gutierrez például ha pár másodperccel előbb tudja befejezni mért körét, biztonságosan bejutott volna a második szakaszba, ám így a kieséses szisztéma okán kénytelenek voltak az utolsó előtti rajtsorral beérni a Haas pilótái. A többi pedig már történelem: vasárnap, az Ausztrál Nagydíjon Grosjean egy bravúros, a pilóta által is bevallottan győzelmet érő hatodik hellyel mutatkozott be a csapat. Ironikus, de valahol kellett ehhez a csapattárs, Gutierrez és a McLarenes Alonso óriási balesete is, ami miatt piros zászlóval intették le a futamot a 19. körben. Mivel a verseny ezen szakaszában már bőven beindultak a kerékcserék, a francia a kilencedik helyen találta magát a megszakításkor, és mivel a szabály szerint ezen idő alatt kereket lehet cserélni, a csapatnál nagyot húztak: tudván, hogy a közepes keverékkel Grosjean képes lehet újabb kiállás nélkül teljesíteni a versenyt, megspórolták maguknak a kiállás idejét!

Fantasztikus húzás volt ez a Haas részéről, amihez nyilvánvalóan óriási mázli is kellett. Ha nincs a baleset, vagy ha akár csak biztonsági autó alatt takarítják el a romokat, Grosjeannak mindenféleképpen a boxba kellett volna hajtania. Így viszont ő volt az egyetlen, aki tulajdonképpen nem állt ki, és egy kerékcserével vitte végig a futamot. Lehet vitatkozni ugyan, hogy ez a szabály igazságos-e azokkal szemben, akik már kereket cseréltek a piros zászlós szakasz alatt, és nem lennék meglepve, ha az FIA-nek is szemet szúrt volna ez a kis trükk és tárgyalnának majd a futam megszakítás alatti kerékcserékről. Ám a hatályos regulák szerint nem volt ebben semmi szabálytalan, a Haasnál kihasználták a kiskaput, egy fantasztikus debütálást és sztorit kreálva.

Egy új kezdet ez a siker véghezvivőjének, Grosjeannak is. A 2009-ben, a szingapúri ütközéses botrány után a Renault-tól kirúgott Nelsinho Piquet helyén bemutatkozó francia amilyen hirtelen érkezett, olyan gyorsan távozott is a száguldó cirkuszból, ám három évvel később, a már Lotusként szereplő gárda új esélyt kínált neki. A 2012-es felemás éve után, amely ugyan pár dobogós eredménnyel, ám annál több galibával, köztük az egyfutamos eltiltást érő, Belgiumban a valószínűleg a világbajnokságot is eldöntő baleset okozásával véget érő éve után a vezetőség újra bizalmat szavazott neki 2013-ra, aminek a második felében sokszor csak ő volt képes tartani az uralkodó Red Bullok tempóját. Ám az elmúlt két évi szenvedést megelégelve a franciának környezetváltásra volt szüksége, és bevallottan a Ferrari motor miatt is a Haashoz igazolt. Mert bár a biztató kezdés után sok jó eredményre számíthat Grosjean, de nem arra utaltunk fentebb, hogy jelenlegi csapatával fog a világbajnoki címért küzdeni. Nyilvánvaló, hogy Kimi Raikkonen már nem sokáig ül majd a Ferrari volánjánál, és ahogy arra Grosjean is utalt, szem előtt szeretne lenni, ha a vörösök a finn utódját keresik.

Erre (is) tökéletes lesz a Haasnál most betöltött szerepe: a csapatnál vezéregyéniségként tekintenek rá, és ha az Ausztrál Nagydíjhoz hasonló hőstettekre lesz képes, és húzza magával a csapatot, az nagyon jót tehet a megítélésének a sportág berkein belül. Erre pedig nincs alkalmasabb istálló jelenleg a Haasnál, és mivel a Ferrarival szorosan együttműködő csapatról van szó, nem lepődnénk meg, ha először Grosjeant vagy Gutierrezt vennék számításba Raikkonen távozása után. Ha a francián múlik, ő lesz a megfelelő választás!

(Fotók: f1fanatic.co.uk, foxsports.com, autosport.com, planetf1.com)